Nhà kinh tế tiên phong John R. Commons đã sử dụng thuật ngữ "nguồn nhân lực" trong cuốn sách năm 1893 của ông Phân phối của cải nhưng không tiếp tục xây dựng dựa trên nó.[8] Thuật ngữ "nguồn nhân lực" sau đó được sử dụng trong những năm 1910 đến 1930 để thúc đẩy ý tưởng rằng con người là một đối tượng có giá trị, cần được thúc đẩy để nhận ra phẩm giá con người, nhưng điều này đã thay đổi vào đầu những năm 1950 thành "quản lý nguồn nhân lực" đã phát triển xem mọi người như một phương tiện để chấm dứt cho các nhà tuyển dụng.[9] Trong số các học giả, việc sử dụng "nguồn nhân lực" đầu tiên ở dạng hiện đại là trong một báo cáo năm 1958 của nhà kinh tế học E. Wight Bakke.[10] Thuật ngữ này bắt đầu trở nên phát triển hơn trong thế kỷ 19 do những hiểu lầm giữa chủ nhân và nhân viên.[11]